Reportage | Unseen Asian Stories

Door Sophia Honggokoesoemo

Naar aanleiding van de Internationale Dag tegen Racisme op 21 maart 2023 organiseerde Untold Asian Stories in samenwerking met LEVL, TRILL en het Internationaal Comité Unseen Asian Stories, een tiendaagse expo met bijzonder knap en ontroerend werk van artiesten met Aziatische roots.

Unseen

Chen Vandeput kaart als fotografe verschillende maatschappelijke topics aan. In ‘skins’ heeft Chen het zelfbeeld en de identiteit van haar modellen aan de hand van naaktheid onderzocht. Haar werk toont en viert echte Aziatische lichamen, die niet gestigmatiseerd en gefetisjeerd worden. Ondanks de culturele en sociale barrières, tonen haar geportretteerden moed en zelfliefde door zichzelf letterlijk, maar ook figuurlijk bloot te geven. Ze brengt personen met een Aziatische herkomst in beeld, zonder schaamte.

Benina Hu is een fotografe die met haar artistieke praktijk zowel de focus legt op het documentaire als het persoonlijke. Ze won reeds verscheidene prijzen voor haar fotoproject ‘Don’t be deceived by appearances’ en trekt dezelfde eigenheid door naar haar meest recente werk. Céng 曾 is een terugblik, erkenning en verwerking van het verleden. Geboren in België met Chinese ouders, was het opgroeien niet altijd even gemakkelijk. In Benina’s werk Céng 曾 zien we beelden uit het persoonlijk familiealbum waar een nieuwe betekenis aan wordt gegeven.

Anneka Robeyns is schrijver, striptekenaar en illustrator. Haar bachelorproef ‘Bubbel van Eén’ werd bekroond met een Knalgele Kubusprijs. Anneka’s werk geeft inkijk op het zelfbeeld van personen van Aziatische herkomst in een witte samenleving. Ze toont enerzijds de strijd die ze voert met de eigen fysieke kenmerken als anderzijds de perceptie en reactie van anderen op haar ‘appearance’.

Emily van der Veer is een artistieke cocktail van illustratie tot innovatie, van regie tot straatartiest. Ze maakt hier op een speelse manier gebruik van rijstpapier om kritiek te uiten op de samenleving. The Asian image doet nog te veel denken aan de populaire Aziatische cultuur: K-pop, noodles, Manga. Nog te weinig worden personen van Aziatische herkomst gezien als individuen. Er is veel liefde voor de productie vanuit Azië, maar minder voor de ‘mens’. “Je geniet van je noodles, maar hoe ga je om met mensen met Asian roots?”

Untold

We sloten de tiendaagse expo Unseen Asian Stories af met een open event op vrijdag 31 maart 2023. Tijdens een panelgesprek hoorden we drie boeiende sprekers aan het woord. Ann Li, Christina De Witte (Chrostin) en Fei Lauw kaartten er onder andere deze topics aan:

• de nood aan erkenning van het leed dat racisme ten aanzien van personen van Aziatische herkomst teweegbrengt,
• het gebrek aan representatie in media, cultuur en kunst,
• bondgenootschap,
• en veerkracht.

De dagdagelijkse verhalen, bestaande uit mooie en positieve elementen, maar ook de ervaringen gaande van subtiele uitsluiting tot openlijke vijandigheid, worden nog te weinig gehoord. Het uitzonderlijke werk en het engagement van personen met een Aziatische herkomst worden nog te weinig gezien. Untold en unseen.

Met deze stemmen en deze kunstwerken geven we hier een krachtige aanzet voor.

Racisme ten aanzien van personen van Aziatische herkomst begint in vele gevallen al heel vroeg. Denk maar aan microkwetsingen over uiterlijke verschillen, thuisgerechten, culturele gewoonten of taalissues. Daarnaast gaat het ook om slechte moppen, scheldpartijen en zelfs fysieke uitsluiting. Dit leidt tot schaamte voor je eigen ouders, een negatief zelfbeeld en een gebrek aan zelfvertrouwen. Gevoelens van minderwaardigheid en onzekerheid zijn ervaringen die velen delen. De eerste reacties hierop zijn het verstoppen van je eigen culturele en fysieke kenmerken tot het zoveel mogelijk blenden in de witte samenleving.

En toen… Atlanta

De gebeurtenissen rond de schietpartijen in Aziatische massagesalons in Atlanta (2021) hebben wereldwijd ook een schokgolf teweeggebracht bij personen van Aziatische herkomst. Het leed en pijn is voelbaar en wordt breed gedeeld. De mentale solidariteit is groot, want “het kon mijn tante zijn” (Christina De Witte).

Christina ‘Chrostin’ De Witte is auteur, illustrator en cartoonist voor De Standaard. In haar werk raakt zij topics die spelen bij elke zillennial. Haar Aziatische identiteit maakt deel uit van wie ze is en toont dit ook krachtig in haar werk.

Geleidelijk aan geven we aan de eigen ervaringen en gebeurtenissen een plaats in ons leven, maar de racistische uitlatingen blijven bestaan.

In de erkenning en herkenning van uitsluiting en afwijzing bij kwetsbare groepen, ontstaat verbondenheid en solidariteit die verder gaat dan etniciteit en herkomst. We kijken over het muurtje en zien uitsluiting bij anderen gerelateerd aan discriminatievormen zoals religie, huidskleur of genderoriëntatie. We steunen elkaar en geven elkaar hoop. “I’ve got your back” (Ann Li).

Ann Li werkt in de gezondheidszorg en is mede-oprichter van Untold Asian Stories, een platform dat Vlamingen met Aziatische roots een stem geeft in onze diverse samenleving. Ze houdt ervan om mensen op een positieve manier te verbinden en is steeds op zoek naar manieren om dat te realiseren.

We tonen ons sterk in ons werk en engagement en roepen anderen op om zich bewust te zijn van de mentale en fysieke kwetsuren en waar het kan om ook op te treden, zodat elk slachtoffer niet aan het eigen lot wordt overgelaten.

Fei Lauw bevindt zich op het snijvlak van cultuur en activisme. Ze is communicatiemedewerker voor Oxfam en leent haar pen aan organisaties waarvoor een inclusieve maatschappij een must is. Op gezette tijden ontrafelt ze haar dubbele identiteit en het structurele Aziatische racisme.

Joni Sheila gaf het startschot op het event met haar sterk zangtalent en haar uniek stemgeluid. Haar nummer ‘Roots’ is geschreven naar aanleiding van de gebeurtenissen in Atlanta. Ze zal ook te horen zijn via ‘Asian Persuasion’, haar eigen showcase om artiesten met Aziatische roots in de spotlight te zetten. In de zomer is ze onder meer te horen op het Amazing Asia Festival in verschillende Vlaamse steden en gemeenten.

Untold Asian Stories is een vereniging die aan de hand van alledaagse verhalen een inkijk wil geven in het leven van de Aziatische gemeenschap in Vlaanderen. Door mensen te verbinden wil ze het diversiteitsdebat verbreden en versterken.